Continental

Direct na de opening van Zestienhoven was duidelijk dat de nieuwe luchthaven ideaal gelegen was voor het vervoeren van verse bloemen en groenten naar Engeland. Daarnaast werden de eerste groepsreizen georganiseerd naar het zuiden van Europa. Het waren de Duitse maatschappijen (Columbus en Transavia Flug) die deze reizen uitvoerden. Een Nederlandse maatschappij oprichten met thuisbasis Rotterdam was op dat moment niet mogelijk, een dergelijke maatschappij werd niet door de KLM geduld. Enkele investeerders vonden een andere oplossing en zo kreeg Zestienhoven in eind 1957 zijn eerste home carrier.

De eerste Vickers Viking van de Continental vloot was de G-AJJN                                                                                            (Nico Terlouw, Zestienhoven, 1958)

Scheepvaartmaatschappijen zochten eind vijftiger/begin zestiger jaren naar de mogelijkheden voor deelname in het luchtvervoer, zo ook de Van Nievelt-Goudriaan Scheepvaartmaatschappij te Rotterdam. Omdat de KLM geen chartermaatschappij duldde in Nederland en niet van Zestienhoven wilde vliegen, werd een oplossing gevonden door een bedrijf op Jersey op te richten. Zo werd Continental Air Services op 2 november 1957 opgericht waarbij direct gezocht werd naar beschikbare toestellen. Van BKS werden twee Vickers Vikings aangekocht, de G-AJJN (c/n 289) en G-AIKN (c/n 131), welke op Southend voorzien werden van nieuwe kleuren en opschriften en in december 1957 op Rotterdam werden afgeleverd. Van Nievelt-Goudriaan zette de toestellen direct in voor het vervoer van het aflossen van scheepsbemanningen en zo werden al snel vluchten uitgevoerd naar o.a. Singapore en Zuid-Afrika. Daarnaast werden de beide toestellen direct ingezet op ad-hoc charters waarbij veel groenten en fruit werd vervoerd naar Southend, bloemen naar Scandinavie en tal van vluchten binnen Europa zoals papier naar Munchen. Met thuisbasis Zestienhoven behoefden voor de vakantievluchten naar Palma geen Vikings meer vanaf Dusseldorf geferried te worden. De vliegtijd Rotterdam-Palma met de van 36 zitplaatsen uitgeruste Vickers Viking duurde circa vijf uur, de Vickers Viking was hierbij 30 knopen sneller dan de DC-3 Dakota welke vanaf Schiphol op dit traject werden ingezet. De Vikings van Continental hadden voor die tijd best wel een aardig kleurenschema, een zilveren romp met witte bovenkant en staart waarbij twee dunne blauwe lijnen boven de raampjes waren aangebracht. Naast de opschriften Continental op de romp voerden de Vikings een CAS embleem op de neus.

Behalve deze wekelijkse charter in 1958 naar Palma, voerden beide Vikings vooral charters uit naar Engeland met bestemmingen als Southend en Blackbush. Er was zoveel werk dat in juni 1958 de Continental vloot versterkt werd met de overname van Vickers V.614 Viking G-AHPE (c/n 137) van Independent Air Travel. Na een testvlucht werd deze Viking op 10 juni 1958 vanaf Hurn via Blackbush op Rotterdam afgeleverd. Een dag later werd de eerste charter uitgevoerd met een lading van 4 ton vlees richting Southend. Naast charters vanaf Rotterdam werden steeds meer charters uitgevoerd vanaf Southend en Blackbush waaronder regelmatig Southend naar Bazel en schoenen vanuit Pisa naar zowel Southend als Rotterdam. Daarnaast waren de Vikings ook regelmatig op Schiphol te zien om voor nieuwkomer Martins's Air Charter vluchten uit te voeren (bloemen naar Berlijn).

Het winterseizoen 1958/1959 was een stuk rustiger en de drie Vickers Vikings stonden de hele winter op Zestienhoven gestationeerd en voerden regelmatig charters zowel passagiers, die een dagje naar London gingen, als vracht. In april 1959 werd een vierde Vickers Viking aan de vloot toegevoegd, de G-AJBX een V.610 Viking 1B (c/n 249) de ex D-BABA van Transavia Flug en werd gestart vanaf Blackbush als tweede thuishaven waarbij twee van de Vikings gestationeerd werden. Hierbij werd dan ook driftig tussen de beide velden geferried. Bij Continental werden in 1959 tevens de nodige vlootveranderingen doorgevoerd. Uit het faillissement van Trans-Avia Flug werd eveneens de Vickers V.625 Viking 1B D-BOBY (c/n 293) aangekocht. Deze Viking stond sinds februari 1959 in opslag op Dusseldorf en werd op 6 juli 1959 vanaf Dusseldorf op Rotterdam afgeleverd als G-AMGH. Vanaf Rotterdam werd deze Viking overgevlogen naar Blackbush waar de machine van Continental kleuren werd voorzien en op 5 augustus 1959 in gebruik genomen werd. Deze Viking verving de G-AJJN welke op 10 augustus 1959 vertrok naar Channel Airways.

Eind 1959 werden een paar belangrijke veranderingen bij Continental doorgevoerd. Na het zomerseizoen 1959 stopte een van de grotere chartermaatschappijen in Engeland, Independent/Blue Air, met alle activiteiten. De lucratieve contracten van vooral het vervoer van de toeristenstroom vanaf Blackbush naar het zuiden van Europa, werden direct overgenomen door Continental. Echter dit ging niet zonden een financiele injectie van Mike Keegan, die door het overnemen van de resterende aandelen dan ook de nieuwe eigenaar werd en daarbij de naam wijzigde in Continental Air Transport. Met de overname van de contracten werden ook twee Vickers Vikings (G-AMNR en G-AJCE) en twee DC-4 Skymasters (G-APID en G-APCW) uit de voormalige Independent/Blue Air vloot overgenomen. Hoewel Continental vanaf Rotterdam bleef vliegen werd de thuisbasis vanaf dat moment Blackbush, maar kort daarop verhuisde de maatschappij naar Southend. Van de voormalige Independent vloot werd Viking V.625 G-AMNR (c/n 291) in december 1959 in gebruik genomen, gevolg door de V.610 Viking 1B G-AJCE (c/n 256) in maart 1960. DC-4 G-APID werd twee maanden verhuurd aan Air Charter en maakte daarbij zijn eerste vlucht voor Continental op 12 april 1960 met een vlucht vanaf Southend naar Perpignan. De DC-4 G-APCW werd op 6 mei 1960 afgeleverd en een dag later in gebruik genomen met een bollenvlucht vanaf Southend naar Rotterdam. Hoewel de DC-4 Skymaster G-APCW voorzien was van volledige Continental kleuren, was het toestel eigendom van het reisbureau Universal Sky Tours. Beide DC-4'en en de Vikings maakten in het voorjaar van 1960 een groot aantal bollenvluchten van en naar Rotterdam, met als piek zondag 24 april waarbij tussen 0845 en 1100 uur 200 bollenbezoekers vanaf Southend werden overgevlogen met naast vier Vikings van Continental ingehuurde Vikings van Overseas, Maitland Drewery en BKS.

In april 1960 werd een nieuw type aan de Continental vloot in gebruik genomen. Vanaf 13 april werd van Autair de DC-3 Dakota G-AMGD gehuurd, die gevlogen werd door Autair bemanning. Het toestel vloog daarbij zonder opschriften. De eerste vlucht werd op 14 mei 1960 uitgevoerd met een vlucht Southend - Oostende - Rotterdam. Deze vlucht werd in de volgende weken herhaald voordat deze Dakota op 26 april vertrok voor een zomerverhuur aan Arkia. Dit duurde tot 29 augustus waarna deze Dakota tot in november 1960 weer regelmatig op Rotterdam te zien was.

Met de komst van de DC-4'en en Vikings van Independent/blue Air, werd een aantal Vikings buiten gebruik gesteld. De eerste was de Viking G-AIKN welke op 31 maart 1960 zijn laatste vlucht maakte en op Southend buiten gebruik gesteld werd, gevolgd door de G-AJBX op 1 juni 1960 die zijn laatste vlucht voor Continental uitvoerde vanaf Lille naar Southend en een dag later werd overgedragen aan Maitland Drewery. Daarna de enige maanden daarvoor overgenomen Vickers Viking G-AMNR welke op 18 juli zijn laatste vlucht voor Continental uitvoerde en twee dagen later naar Cambridge werd overgevlogen voor een onderhoudsbeurt, maar nooit meer het luchtruim zou kiezen.

Continental voerde in 1960 een gigantisch reizenpakket uit met IT-charters vanaf waarbij de DC-4 werd ingezet vanaf Southend naar bestemmingen als Barcelona, Palma, Perpignan, Tarbes en Tenerife, en vanaf Manchester naar Barcelona en Palma. De Viking vloot vloog vanaf Southend naar Barcelona, Bazel, Tarbes, Parijs en Rimini. Daarnaast veel vluchten naar Oostende waar vanaf de Britten per bus hun weg vervolgden naar het zuiden. Vanaf Rotterdam werd met de Vikings in de zomer de wekelijkse vlucht naar Palma uitgevoerd en werden vele vluchten op Southend uitgevoerd. Op 11 mei 1960 vervoerden de DC-4 G-APCW samen met de Viking G-AHPE het Nederlands Filharmonisch Orkest naar Glasgow, om een dag later weer terug te komen. De Viking vloot werd daarbij opgevlogen en aan het eind van het seizoen moest vrijwel de gehele vloot in groot onderhoud. Continental Air Transport ontbrak echter het geld en ook voor nieuwe toestellen kon geen financiering verkregen worden. De Viking vloot werd zodoende snel uitgedund waarbij Viking G-AMGH op 10 september naar Cambridge werd geferried voor onderhoud en daar, door gebrek aan geld, niet aan begonnen werd. Het einde kwam daarna snel in zicht. Op 4 oktober 1960 kwam de DC-4 G-APID leeg op Rotterdam aan en werd daar geparkeerd, gevolgd door de Viking G-AHPE welke naar Rotterdam werd gevlogen omdat op Southend inmiddels een claim van BKS voor niet betaalde rekeningen had geleid tot in beslaglegging op de daar in opslag staande Viking G-AIKN.

Gevlogen werd nog een aantal vluchten met de Autair DC-3 totdat deze in oktober 1960 terugkeerde naar zijn eigenaar en de laatste Continental vlucht werd uitgevoerd door de Vickers Viking G-AJCE welke op 11 oktober 1960 op Panshangar buiten gebruik gesteld werd. De eigenaars stopte het vliegbedrijf met een schuld van 200.000 pond. Alleen al in 1960 had Continental meer dan 40.000 passagiers vervoerd. Echter door het regulier uitvallen van de toestellen door technische problemen moest veel capaciteit worden ingehuurd, welke uiteindelijk de grote verliespost opleverde.

Dit betekende het einde van Continental, maar zoals zo vaak gebeurd is de een zijn dood....

Grootaandeelhouder Mike Keegan had inmiddels weer aan ander bedrijf opgericht onder de naam Kay Rings (al snel omgedoopt tot Trans World Leasing) waarbij al snel de DC-4 vloot werd ondergebracht. DC-4 G-APID stond nog tot half december 1960 op Rotterdam en werd daarna naar Heathrow overgevlogen om voor een nieuwe gebruiker dienst te doen (World Wide Aviation). De DC-4 G-APCW werd eveneens in september 1960 door Kay Rings overgenomen en werd direct verhuurd aan Falcon Airways.

G-AHPE Vickers V.614 Viking Continental                                                                                                                                       (archief Nico Terlouw, 1959)

Continental vlootlijst

G-AIKN Vickers V.621 Viking Continental buiten gebruik gesteld op Southend                       (archief Nico Terlouw, Southend, 1965)

bronnen: archief Airnieuws, Propliner

Wim Zwakhals, augustus 2020.